CSP para EOR térmica: capeando el temporal
A pesar de la reducción de los precios globales del petróleo, los desarrolladores de CSP que suminis
Por Ángela Castillo
Traducido por Alexandra Aretio
De hecho, los limitados recursos petroleros con los que cuentan los países que extraen crudo pesado, su abundante luz solar y la naturalezaa largo plazo de los proyectos de EOR, podrían demostrar ser una oportunidad de oro para que los desarrolladores CSP adopten estrategias ambiciosas. Por un lado, podría ofrecer el marco adecuado para reducir los costes de producción y hacer que los productos sean más competitivos y, por otro lado, podría fomentar que los desarrolladores se centraran en otras aplicaciones industriales de CSP, para controlar mejor las futuras fluctuaciones del precio del petróleo.
Panorama con contrastes
Nadie podría haber pronosticado una situación más diferente. En 2012, cuando el petróleo alcanzó un máximo histórico* a más de 110 USD el barril, GlassPoint, una empresa especializada en el diseño y la fabricación de generadores de vapor solar para EOR, recaudó 26 millones de USD de capital. El dinero procedía de empresas petrolíferas como Shell Technology Ventures y los fondos de inversión RockPort Capital, Nth Power y Chrysalix Energy Venture Capital.
En 2014, la empresa cerró una ronda de financiación adicional de 53 millones de USD, que incluía a Royal Dutch Shell y al Fondo de Reserva General Estatal de Omán (SGRF, por sus siglas en inglés) como inversores. Según David Sorin, vicepresidente de EOR en Solvay, este no fue un movimiento sorprendente del Sultanato, aunque en su momento el precio del barril estuviera cerca de los 90 USD.
"Omán cuenta con reservas muy limitadas y su producción actual está disminuyendo. Por ese motivo, fueron de los primeros en adoptar tecnologías de EOR", explica Sorin. De hecho, como señaló la Administración de Información de Energía (EIA, por sus siglas en inglés*), las técnicas de EOR desempeñaron un papel clave a la hora de aminorar la reducción de la producción del país en el período comprendido entre 2007 y 2012.
En 2000, la producción media de petróleo crudo anual de Omán fue de 970 000 barriles diarios (bbl/d), se redujo en 2007 a los 710 000 bbd/d y, de nuevo, alcanzó los 919 000 bbd/d en 2012, según los registros de la EIA.
Factores económicos de la EOR
Según la Sociedad de Ingenieros de Petróleo (SPE, por sus siglas en inglés*), el petróleo extraído mediante técnicas de EOR en Omán representa entre 180 000 bbl/d y 200 000 bbl/d de la producción de petróleo anual de 940 000 bbl/d del país. Asimismo, está previsto que esta tendencia se prolongue ya que Petroleum Development Oman, la empresa nacional de petróleo, anunció* en 2013 que casi el 22 % de su producción procedería de EOR para 2020.
En países como Omán y Kuwait, la extracción de sus reservas de petróleo pesado requiere la inyección de vapor para facilitar la salida de la sustancia viscosa fuera de la tierra. En Omán, por ejemplo, se utiliza la EOR térmica en los campos de Mukhaizna, Amal-West y Qarn Alam.
No obstante, al otro lado de la ecuación, los costes de la EOR podrían situarse en torno a los 10-12 USD por barril, en comparación con los 4-5 USD para los métodos de extracción de petróleo convencionales, según Salim bin Nasser Al-Aufi, secretario adjunto del Ministerio de Petróleo y Gas de Omán, como citó SPE.
"El coste adicional para que Omán adopte EOR es muy inferior al de otros países. Y, aunque el coste de producción sea superior, su demanda interna de petróleo es también superior, lo que justificaría su necesidad de implementar dicha tecnología para extraer petróleo", afirma Steven Meyers, investigador en la Universidad de Kassel, en el Instituto de Ingeniería de Energía Térmica.
Enfoque a largo plazo
Aunque no se han anunciado más proyectos nuevos de EOR termosolar desde que GlassPoint completara una instalación de EOR termosolar de 7 MW* en el sur de Omán a finales de 2012, las empresas del sector señalan que podría haber desarrollos pronto.
De hecho, John Van Scoter, director ejecutivo del desarrollador de CSP ubicado en California, eSolar, declaró a CSP Today el año pasado que su empresa estaba analizando las oportunidades que había en Kuwait. En ese momento, declaró que estaba buscando socios locales a fin de presentar ofertas para aplicaciones tanto de energía solar como no energéticas a principios de 2015.
A este respecto, Van Scoter revela ahora que los proyectos se encuentran en la fase de aprobación. Respecto a la pregunta de cómo afectaría la reducción de los precios del petróleo a las perspectivas de la EOR termosolar, añadió lo siguiente: "Se trata de proyectos a largo plazo. Los precios de petróleo fluctúan drásticamente, suben y bajan en períodos cortos. Por tanto, los productores deben adoptar una visión a largo plazo".
Como ejemplo del respaldo de los inversores, la empresa -cuya tecnología termosolar está diseñada para su uso en ciclo combinado solar integrado, desalinización, calor de procesos industriales y mercados de EOR-, recibió* 22 millones de USD más a finales de 2013.
La financiación, facilitada por inversores entre los que se incluyen la firma de capital riesgo Oak Investment Partners, estaba destinada a mejorar el diseño de heliostatos y el almacenamiento en sales fundidas a fin de ganar terreno en la región MENA.
Reducción de costes
Además, los momentos difíciles también pueden ofrecer la excusa perfecta para mejorar las tecnologías e intensificar la rentabilidad. Según Van Scoter, el diseño más reciente del heliostato de eSolar (el SCS5) reducirá los costes en torno a un 70 % en comparación con su primera versión. La empresa tiene previsto presentar diseños mejorados de heliostatos basados en su SCS5 en 2016 y 2018, lo que conduciría a reducciones de costes considerables, como indicó Van Scoter.
De igual modo, GlassPoint indica en su sitio web* que tendrán capacidad para alcanzar un coste nivelado de la energía inferior a 5 USD por MMBtu (millones de unidades térmicas británicas). La empresa defiende que esta cifra sale beneficiada al realizar una comparación con otras tecnologías termosolares para producir vapor a costes de entre 10 y 12 USD/MMBtu.
Mientras que eSolar utiliza tecnología de torre y almacenamiento de energía térmica en sales fundidas en la solución que propone para EOR termosolar, GlassPoint utiliza cilindroparabólica dentro de una estructura de invernadero.
Diversificación
En un momento en el que parecía que los proyectos que iban a contracorriente estaban paralizados, un enfoque más acertado para empresas como eSolar consistiría en centrarse en otras aplicaciones. Al fin y al cabo, una de las cosas que subrayan estas inversiones de capital es el hecho de que la CSP es muy valiosa para aplicaciones industriales en general.
"La energía térmica representa casi la mitad del consumo energético del mundo, y la mitad lo demanda la industria, y es un mercado que aún no está explotado. Se trata de ventajas que a menudo se pasan por alto", expresa Meyers entusiasmado.
Además, existen claras ventajas asociadas a la previsibilidad de los precios de la solar frente a la naturaleza volátil de los combustibles fósiles. "Como tecnología de mitigación de riesgo, la solar es mucho mejor que el petróleo y el gas. Es una fuente energética con un precio constante e independiente de las amenazas de la sobreproducción y la inestabilidad política", indica Meyers.
Como es lógico, Van Scoter añade lo siguiente: "Nuestro enfoque para esta cuestión [la caída de los precios del petróleo] consiste en ser hábiles y rápidos y tener capacidad de adaptación. Si, por ejemplo, el mercado del EOR fuera a pasar por un período de ligera disminución, simplemente nos centraríamos en otras aplicaciones como la desalinización, el ciclo combinado solar integrado y el mercado agrícola. Es la misma tecnología y los mismos principios, solo hay que adaptarlos".
Aunque es, prácticamente, imposible predecir los futuros precios del petróleo, la extracción de crudo basada en EOR que está prevista en Omán revela un hecho con más implicaciones para los productores globales de petróleo: cada barril vendido con beneficios es más valioso que un barril que no se venda nunca.
Como resultado, los desarrolladores de CSP tienen dos alternativas: mejorar las tecnologías para ser más competitivos y, mientras tanto, centrarse en otras aplicaciones industriales para la producción de energía térmica. No obstante, al final, puede que se trate de una ruta paralela y no solo de una alternativa.
* Contenido disponible en inglés.