Imagen de una súper red que cubre la Unión Europea y la región de Oriente Medio y el Norte de África. Crédito: Desertec Foundation.

Por Jason Deign

Han sido unas semanas muy movidas, hasta bajo los turbulentos estándares de la Iniciativa Industrial Desertec (Dii, por sus siglas en inglés).

Después de que un número reducido de miembros defensores decidiera a principios de este año mantener la Iniciativa en activo; en su última reunión, celebrada el 13 de octubre, se produjo un abandono masivo de miembros.

Solo 3 de los 19 accionistas de la Dii decidieron continuar con la Iniciativa, que se estableció en 2009. La visión de la Fundación Desertec era crear plantas de energía renovable en el desierto con potencial para exportar energía al extranjero. 

Una versión elemental de la organización funcionará ahora como un organismo de servicios y asesoría para sus tres accionistas restantes, que son ACWA Power (Arabia Saudí), la red estatal china y RWE, la segunda mayor empresa de electricidad de Alemania.

Como parte del movimiento, parece que la Dii cerrará su sede de Múnich y reubicará al personal en operaciones sobre el terreno, en mercados de Oriente Medio y el Norte de África (MENA, por sus siglas en inglés). Sin embargo, se da por hecho que todavía están esbozándose los detalles concretos de cómo funcionará en un futuro la organización.

Klaus Schmidtke, responsable de comunicaciones de la Dii, confirma que la ruptura final se debió, básicamente, a una cuestión de dinero. "Teníamos un grupo de 19 accionistas que pagaban todos 100.000 euros al año", afirma.

"Dijimos que necesitaríamos un presupuesto de 2 millones de euros anuales y no estaban preparados para pagar esa cantidad".

Aunque, más allá de las simples finanzas, el episodio vuelve a poner en entredicho el sentido común de toda la idea de Desertec. No hay ninguna duda de que tanto la Dii como la Fundación Desertec han luchado por seguir siendo fieles a sus principios.

Energía solar

Aunque Desertec, en un principio, estaba muy vinculada a la idea de producir energía solar (y eólica) en la región MENA para exportarla a Europa, el sitio web de la Fundación niega explícitamente ahora que fuera esa su intención.

"La idea de Desertec nunca ha estado vinculada al suministro de electricidad de África a Europa ‑indica‑, sino a suministrar energía solar a empresas en regiones desérticas, en vez de utilizar fuentes como petróleo y gas".

Esto es, cuando menos, raro ya que Desertec rompió los vínculos con la Dii el año pasado después de que esta última, básicamente, dijera lo mismo. Los cambios de opinión sobre lo que realmente suponía Desertec dificultan que se pueda estimar si puede considerarse el concepto un éxito o un fracaso.

Por un lado, aunque Desertec ahora está tratando de imitar su visión en otras regiones desérticas, principalmente en Latinoamérica, podría considerarse que la falta de un progreso verdaderamente identificable, por ahora, confirmaría que, básicamente, no funcionará.

Por otro, es justo decir que muchas zonas desérticas, incluida la región MENA, están ahora percibiendo el potencial de las fuentes de generación de energía renovable como la CSP. “Se contemplan 3 GW, y el año que viene 4 GW, en la región ‑declara Schmidtke‑. Cuando empezamos eran 73 MW".

Es tentador decir que una gran parte del desarrollo, sino todo, podría haberse ejecutado fácilmente si no hubiera existido Desertec.

Pero, aunque no hay ninguna planta que pueda atribuirse inequívocamente a Desertec o la Dii, es posible que los esfuerzos que han realizado tras bastidores las dos organizaciones puedan haber contribuido a crear un sentimiento entre los responsables de realizar las políticas en la región MENA, de que es posible que merezca la pena impulsar la energía renovable.

Exportaciones energéticas

Asimismo, es notable que incluso aunque la Dii ya no impulse las exportaciones energéticas de MENA a Europa, al menos uno de sus antiguos miembros no se ha rendido.

Una semana después del estallido de la Dii, el desarrollador de CSP tunecino con sede en Londres, Nur Energie, anunciaba que iba a presentar una propuesta para vender electricidad al Reino Unido, con un esquema de contrato por diferencias similar al que se estaba utilizando para financiar eólica marina y nuevas plantas nucleares en Gran Bretaña.

"Es un proyecto independiente que ha estado en desarrollo desde 2009, en colaboración con un grupo de inversores tunecinos y Low Carbon, uno de los mayores inversores de renovables en el Reino Unido”, comenta Daniel Rich, responsable de operaciones en Nur Energie.

"Se trata de una planta de CSP de 2,25 GW junto con un cable submarino que va hasta un punto de desembarque en Italia. Nuestro principal mercado es el Reino Unido porque vimos que podríamos suministrar electricidad del Sáhara al Reino Unido a precios inferiores a los de la eólica marina".

Con las últimas noticias que indican que el esquema no cumplirá los requisitos de un contrato por diferencias, Rich está dispuesto a señalar que el Reino Unido no es el único mercado potencial para la CSP en el norte de África, países como Alemania y Suiza también podrían tener posibilidades.

Por su parte, dentro de la la Dii, ACWA Power ha anunciado recientemente que está buscando unos 7.500 millones de dólares en inversión para proyectos de energía renovable en la región MENA. En vista de esto, en vez de asumir que Desertec ha fallado, quizás sería más razonable decir que el concepto ya no es necesario.

Los encargados de realizar las políticas en Europa y la región MENA ahora son muy conscientes del potencial solar que existe en el sur del Mediterráneo. Ahora, es simplemente una cuestión de los mercados.