El clima del sur y las primas, los sistemas quealmacenan calor incluso sin luz solar, además en el 2011 podrían operarplantas con una potencia igual a la de dos nucleares.

Laenergía solar se desarrolla a la velocidad L de la luz. España vivióprimero el despertar de la energía eólica; luego, asistió al desplieguede las huertas fotovoltaicas, y ahora cobra un inusitado impulso laimplantación de la energía solar termoeléctrica. Captadores solares dediverso tipo convierten la radiación en energía para generar el vaporque moverá la turbina y permitirá producir electricidad. Las buenascondiciones climáticas en la mitad sur de España, las primas y eldesarrollo tecnológico han disparado el número de proyectos. ElGobierno preveía en su plan de energías renovables que se instalaran500 MW termoeléctricos en el 2010; pero en esa fecha pueden estar enfuncionamiento 730 MW, mientras que para el 2011 rondarán los 2.000 MW(potencia equivalente a la de dos nucleares). En España - que se haconvertido en una potencia mundial-los proyectos en marcha suponen3.000 millones de euros de inversión.

La energía solar termoeléctrica está dando sus pasos másfirmes gracias al apoyo empresarial y la apueta por la innovación.Hasta ahora, la energía solar había vivido recluida en su larga fase deinvestigación en la Plataforma Solar del desierto de Almería. Ahora haalcanzado la madurez comercial.

Abengoa está construyendo en Sanlúcar la Mayor (Cádiz)la plataforma solar más grande del mundo. Esta empresa levantó aquíhace dos años la planta PS 10 (11 MW), la primera central comercial delmundo basada en energía termoeléctrica con torre central. La plantaproduce electricidad para el consumo de unos 7.000 hogares. Un total de624 grandes espejos, o helióstatos, proyectan el reflejo del rayo solarsobre la parte alta de una torre de 115 metros, donde el intenso calorproduce vapor de agua que, a su vez, alimenta la turbina que genera laelectricidad.

Abengoa planea crear aquí un complejo de instalacionessolares con una capacidad de 303 MW. También aquí, está a punto defuncionar la segunda central termoeléctrica con torre central, queduplicará la potencia de la primera (1.255 helióstatos y una torre de165 metros). Y, además, están en obras tres de los cinco proyectos deplantas con colectores cilindro parabólicos. Esta tecnología permiteconcentrar la irradiación solar directa sobre unos tubos absorbedorespor donde circula un fluido (generalmente, aceite sintético) que secalienta a 400 grados. Luego, se bombea para que, en unosintercambiadores de calor, produzca el vapor que mueve una turbinaconectada al generador de electricidad. En total, la plataforma deSanlúcar creará 1.350 puestos de trabajo asociados a la fabricación,construcción, operación e investigación.

De la misma manera, Acciona ha apretado el acelerador yespera tener en funcionamiento a finales del 2010 cuatro centralestermoeléctricas (con tecnología de cilindros parabólicos), trasinvertir 1.000 millones de euros. La primera de ellas se pondrá enmarcha este verano en Alvarado (Badajoz), y a lo largo del año queviene entrarán en servicio dos en Palma del Río (Córdoba) y una enMajadas (Cáceres). Las cuatro producirán en el año 2011 el equivalenteal consumo de 132.000 hogares (y evitarán la emisión a la atmósfera deunas 438.000 toneladas de CO al año 2 en plantas térmicas de carbón).

Acciona, que tendrá como referencia una plantatermoeléctrica que entró en servicio en el 2007 en Nevada (EE. UU.)dispone de tecnología propia de diseño, construcción y operación con laexperiencia que ofrecen técnicos que ya desarrollaron estas tecnologíasen los años ochenta y noventa en California.

El sector termoeléctrico ha despegado en España graciasal marco regulador estable que han propiciado todos los gobiernos. Losproductores reciben una prima (en este caso, 27,12 céntimos/ kWh) quepagan los usuarios en la factura de electricidad (conjuntamente con elresto de gastos de generación), de manera que se recompensa su apuestapor una fuente de energía limpia.

Pero, además, su éxito se debe indudablemente a lascondiciones de radiación de nuestro país y a un desarrollo tecnológicocontinuo. Valeriano Ruiz, presidente de Protermosolar (asociación quereúne a 60 empresas del sector), destaca: "Hemos consolidado elconocimiento tecnológico y, si no se hubieran formado los técnicos, notendríamos los ingenieros que hoy construyen y hacen funcionar lasplantas".

En este sentido, destaca el largo aprendizaje de lainvestigación en la Plataforma Solar de Almería (del Ciemat) y laexperiencia ya contrastada, "con resultados tan fantásticos como losque ofrece la planta de Sanlúcar la Mayor a los dos años defuncionamiento". "Además, tenemos al presidente del Gobierno comoaliado", dice Valeriano Ruiz como quien confiesa un secreto. Losconocimientos de este hombre, clave en el desarrollo de esta energía enEspaña, los ha recogido en el libro La electricidad solar térmica, tanlejos, tan cerca (editado por la Fundación Gas Natural y presentadoesta semana).

El coste de la electricidad a partir del Sol es mayorque el de la producida con combustibles fósiles convencionales (carbóno gas natural); pero "si se materializan los proyectos en expansión,bajarán los costes de generación de electricidad para acercarse a losde la generación eléctrica convencional", dice Valeriano Ruiz,catedrático de Termodinámica de la Universidad de Sevilla.

Un ejemplo de estos avances lo proporciona la planta quela empresa Torresol Energy construirá en Fuentes de Andalucía(Gemasolar), en Sevilla. Será la primera planta comercial en el mundocon tecnología de torre central y helióstatos dotada de sistema dealmacenamiento de sales fundidas, con lo cual podrá producirelectricidad solar incluso en horas nocturnas.

De hecho, progresivamente, estas plantas solares vanincorporando sistemas de almacenamiento de calor. Así, cuando se va elsol o haya poca luz, se podrá seguir produciendo electricidad. En elcaso concreto de la planta Gemasolar de Fuentes de Sevilla, porejemplo, la energía solar recogida por los helióstatos permitirácalentar unas sales almacenadas cuyo calor se aprovecha al enfriarse,por lo que se puede generar electricidad de noche o cuando no hay luz."El sistema que hemos desarrollado aumenta la disponibilidad de laplanta por encima de las 6.000 horas de funcionamiento al año", afirmaÁlvaroLorente, director general de Torresol Energy, que apuesta porseguir investigando en sistemas para producir energía en ausencia deradiación solar. Esta empresa tiene en su núcleo a la ingeniería Sener,que participa en cuatro proyectos termosolares en Guadix y Extremadura.

Mientras tanto, de cara al futuro, el problema seráevitar las incertidumbres que tendrán los proyectos de nuevas plantasante el riesgo de un recorte de las primas. La normativa señala que,una vez se alcance el 85% de los objetivos marcados por el Gobierno -lo que puede pasar en el 2010-,sólo las plantas que estén hechas en unplazo de un año a partir de ese momento tendrán garantizada la mismaprima.

Pero eso puede originar una gran fiebre de proyectos quequieran acogerse a las primas e introduce grandes incógnitas sobre laviabilidad de los proyectos futuros, según explica Javier García Breva,experto en energía solar.

"Lo deseable es que el siguiente escenario regulatorioquede claro con suficiente antelación y no se produzca un periodo deincertidumbre como ha ocurrido con otras tecnologías. Un parón en elsector sería nefasto para el desarrollo futuro", advierte Carlos Muñoz,presidente de la sección solar termoeléctrica de la Asociación deProductores de Energías Renovables (APPA).

De hecho, la ausencia de estas primas podría poner en lapicota algunas de estas costosas inversiones, al margen de lasdificultades crediticias actuales. Cada planta puede costar unos 300millones de euros, y, a diferencia de las instalaciones fotovoltaicas,no se pueden montar de manera modular, sino que requieren una inversiónde golpe.

Javier García Breva recuerda que España es líder mundialen energía solar termoeléctrica gracias a la actual regulación, por loque es necesario mantener el apoyo para que estas fuentes sirvan paraseguir afrontando (como un instrumento estratégico) las previsiblescrisis energéticas del futuro. De esa presencia internacional es unaejemplo Abengoa, que proyecta construir la mayor central solar delmundo (Solana) en Arizona para abastecer a 70.000 hogares.