Trabajos de construcción en la planta Khi Solar One (agosto de 2014). Imagen: Abengoa.

Por Jason Deign

La seguridad en las construcciones de las plantas CSP está en el punto de mira tras la mayor tragedia que se ha producido en el sector hasta la fecha.

A las 13.30 hora local, del lunes 3 de noviembre, una de las grúas instaladas para la construcción de la torre energética Khi Solar One de Abengoa, situada cerca de Upington, en Sudáfrica, se desplomó y mató a dos trabajadores e hirió a otros siete.

Los trabajadores, según indicó la oficina de prensa del desarrollador de CSP español en un comunicado escrito, pertenecían a empresas que realizaban trabajos para Abengoa y fueron trasladados inmediatamente a los hospitales más cercanos.

En el comunicado también se señala que de los siete heridos, a seis ya se les había dado el alta y uno permanece en observación y está recuperándose. "Abengoa desea expresar que lamenta profundamente la pérdida de los trabajadores y quiere transmitir su solidaridad y apoyo a las familias".

"También desea mostrar su apoyo a los heridos hasta que se recuperen completamente. Tan pronto como se tuvo noticia del hecho, se informó rápidamente a las autoridades locales pertinentes y la empresa se puso totalmente a su disposición para ayudar y colaborar de cualquier manera necesaria".

Aunque Abengoa no realizó más comentarios sobre cuestiones de seguridad, parece razonable presuponer que la empresa revisará los protocolos de salud y seguridad en Khi Solar One a raíz de estas muertes.

Por su parte, la pregunta para el sector es si es necesario revisar los protocolos de seguridad en general.

Por ahora, el sector ha mantenido un récord notablemente bueno en salud y seguridad de las construcciones, a pesar de que las obras requieren un gran número de trabajadores. De hecho, hasta 2.650 en el mayor proyecto del mundo, Ivanpah.

Accidentes serios

Según los informes publicados, hasta ahora solo se ha producido la muerte de un trabajador. En 2011, durante la construcción de la planta Andasol 3 en España, una puerta de metal aplastó al conductor de un tractor.

En 2008, Sebastián Pérez, de 64 años, resultó gravemente herido en la construcción de la planta de CSP de Puertollano, propiedad de Iberdrola. En 2010, seis trabajadores sufrieron quemaduras en un vertido de sales fundidas en la planta La Dehesa (en inglés). Por último, en 2012 un trabajador del proyecto Solaben II (en inglés ), de Abengoa, resultó herido en la cabeza.

Asimismo, las tareas de explotación y mantenimiento de CSP también se han desarrollado relativamente sin incidentes hasta la fecha. La principal preocupación que existe en la explotación y el mantenimiento tiene que ver con el peligro de incendio a causa de los fluidos de transferencia térmica de aceites sintéticos que se emplean en muchas plantas.

No obstante, a pesar de incidentes como la explosión de un depósito de fluido de transferencia térmica Therminol en la planta Solar Energy Generating Systems II de Daggett (California), no se ha informado de ningún fallecimiento.

Esto convierte al accidente de Khi Solar One en el más serio registrado en el sector hasta ahora y también en el más trágico.

Aunque es difícil encontrar tasas de mortalidad para producción de energía CSP, un cálculo aproximado de la producción anual basada en la capacidad instalada global en 2013 de 3,5 GW y un factor de capacidad de un 33%, como se indicó para la planta Ivanpah, produce una tasa de mortalidad actual de entorno a 0,19 por teravatio-hora.

Puede compararse con las cifras publicadas de 280 para la producción de carbón en China; 36 para el petróleo; 24 para la biomasa; 4 para el gas natural; 1,4 para la hidroeléctrica; 0,44 para la fotovoltaica en tejados y 0,15 para la eólica.

Asimismo, Stephen Tordoff, de Energy Canvas, una consultoría con experiencia en proyectos de energía renovable en Sudáfrica, comenta lo siguiente: "Miraría hacia el sector de la minería y relacionaría cómo se comporta el sector minero en salud y seguridad".

Seguridad de los trabajadores

La comparación ayuda a contextualizar el accidente de Khi Solar One, ya que docenas de mineros han fallecido en Sudáfrica en lo que llevamos de año. Sin embargo, eso no debería ser un motivo para que el sector bajara la guardia en lo que respecta a la seguridad de los trabajadores.

Otros sectores de energía renovable han tenido que hacer frente a un número creciente de incidentes relacionados con la seguridad a medida que han crecido.

El sector eólico (en inglés), por ejemplo, ha trabajado duro para hacer frente a los riesgos de los trabajadores y, en España, ahora presumen de una tasa de accidentes comparable a la de un trabajo de oficina. Uno de los desarrollos clave ha sido que se ha reconocido la importancia que tiene la formación para el trabajo en las alturas.

En la mayoría de las plantas de CSP, esta formación no es relevante pero a medida que aumenta la popularidad de torres energéticas como Khi Solar One, debería incorporarse esto en la formación de seguridad diaria.