Planta cilindroparabólica de Bokpoort, en Sudáfrica.

Se indicó que el principal motivo de los retrasos había sido los problemas de conexión a la red. ¿Cuáles son los desafíos que está planteando la red sudafricana y cómo pueden resolverse? 

Por Annabel Eaton

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Este mes se anunciaron los siguientes desarrollos: el cierre financiero para los 17 licitadores preferentes de la ventana 3 y los nombres de los licitadores escogidos para la ventana 3.5, una ronda de licitación específica para CSP.

Los proyectos de CSP de la ventana 3 que lograron el cierre financiero este mes son Xina Solar One e Ilanga I. Según un portavoz del gobierno, todos los proyectos de la ventana 3 “deberían construirse en un plazo de dos años y para 2017 deberían estar suministrando electricidad a la red”.

Los licitadores escogidos para la ventana 3,5 son Kathu CSP y el Redstone CSP Project. Por un lado, el desarrollador de Kathu CSP es GDF Suez; por otro, el de Redstone es un consorcio formado por Solar Reserve/ACWA.

Estos desarrollos son muy prometedores para Sudáfrica, un país asediado por los cortes crónicos que sufre en el suministro energético. La energía renovable es una de las fuentes de electricidad que pueden ayudar a aliviar la crisis energética del país. Una ventaja exclusiva que ofrece la CSP, a diferencia de otras formas de energía renovable, es su capacidad de almacenamiento, que le permite proporcionar una fuente estable de energía para satisfacer la demanda en las horas punta. 

Retos en la red

Sin embargo, a pesar de estos alentadores desarrollos, las limitaciones de la red de Eskom siguen planteando un reto para la conexión de algunos proyectos de la ventana 3. Es necesario fortalecer la red para facilitar más conexiones para los productores independientes de energía (IPP, por sus siglas en inglés). Según algunos informes, será difícil y caro conectar varios de los proyectos propuestos y Eskom debe encontrar maneras de financiar la modernización, sobre todo con respecto al profundo refuerzo de la red que es responsabilidad de Eskom.

El dilema se explica de manera concisa en el informe South Africa’s Renewable Energy IPP Procurement Program: Success Factors and Lessons (Programa de Contratación de Productores Independientes de Electricidad de Fuentes Renovables de Sudáfrica: Lecciones y Factores Determinantes del Éxito), encargado por el Servicio de Asesoramiento para Infraestructura Pública y Privada (PPIAF, por sus siglas en inglés) y el Banco Mundial.

"Normalmente, el problema no son las conexiones superficiales (es decir, las conexiones de transmisión a las subestaciones más cercanas que la mayoría de los desarrolladores financian o construyen ellos mismos) sino las inversiones en conexiones que debe realizar Eskom para fortalecer la espina dorsal de la transmisión a fin de evacuar toda la energía nueva que se genera en estas zonas remotas".

Anton Eberhard, coautor del informe y profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad de Ciudad del Cabo, declara lo siguiente: "Eskom no ha invertido lo suficiente en el fortalecimiento de la espina dorsal para evacuar energía. Es un problema de falta de coordinación a la hora de planificar y de que Eskom no se ocupa de la preparación de la red para los productores de energía independientes".

Eberhard está a favor de que se cree una comisión de investigación para resolver la situación. "Una nueva comisión de investigación nos ayudará a comprender qué ha ido mal".

Conexión de CSP

¿Qué es, concretamente, lo que hay que hacer en la red para albergar la conexión para CSP? Bernard Magoro, de la secretaría de red de Eskom, arroja algo de luz sobre el asunto.

En el webinar de CSP Today de este mes titulado How can CSP with storage compete with other baseload technologies in South Africa? (¿Cómo puede la CSP con almacenamiento competir con otras tecnologías de carga base en Sudáfrica?), Magoro explicó que la CSP se regula y que existen retos en el código de red.

“El control de energía activa es un reto importante ya que existen diferentes estructuras de control para la CSP y otras tecnologías de carga base. Se está investigando esto, se ha reunido a un equipo de expertos para abordar los problemas".

Solución de largo alcance

Para asesorar sobre el proceso de diseñar una solución de largo alcance está Jaco Cronje, director de operaciones en EES Africa (Pty) Ltd, una compañía especializada en la integración de infraestructuras de varios sistemas. Cronje defiende la implementación de una red inteligente en Sudáfrica para ayudar a fortalecer la red existente en el país y facilitar la conexión de más proyectos independientes de energía.

"Una red inteligente es un sistema de red que ha evolucionado y se ha expandido con la incorporación de inteligencia y gestiona la demanda de electricidad de manera sostenible, fiable y económica —declara Cronje—. Una de las ventajas clave de la red inteligente es su capacidad para integrar y acoger energía renovable, incluida CSP".

"A la hora de debatir la implementación de una red inteligente es importante señalar que no deberíamos construir una red inteligente desde cero en Sudáfrica —afirma Cronje—. Hemos heredado una red que debemos transformar en una solución más sostenible".

El papel de la CSP a largo plazo

¿Cuál es el papel a largo plazo de la CSP en el suministro de los requisitos energéticos de Sudáfrica? Frank Dinter, director del Grupo de Investigación en Energía Termosolar (STERG, por sus siglas en inglés) de la Universidad Stellenbosch, cree que la CSP es una solución clave para que la producción energética avance. Uno de los motivos de esto es su capacidad de almacenamiento.

"A diferencia de otras formas de energía renovable, la CSP puede producir energía con capacidad de suministro gracias al almacenamiento cuando sea necesario. Puede cambiar la generación energética a períodos de gran demanda y es ideal para cumplir las demandas de la hora punta de la tarde. La CSP puede funcionar junto a otras formas de energía renovable y contribuir con ellas".

Está claro que es necesaria una solución más sostenible para lidiar con el problema de la conexión a la red. El sector energético de Sudáfrica está comprometido con encontrar maneras de superar los retos y ha experimentado importantes progresos. La CSP es una solución valiosa para la producción de electricidad en Sudáfrica, donde la capacidad de las plantas energéticas actuales no puede satisfacer la demanda.